암은 비정상적인 세포의 질병입니다. 우리 몸의 필요와 상관없이 세포 수를 계속해서 증가시키는 무절제한 세포증식이 암세포의 주요한 기능장애입니다. 이러한 행동에 관여하는 메커니즘을 이해하기 위해서 정상 세포의 증식과 생존이 어떻게 조절되는지를 알아야 합니다.
비록 무절제한 증식이 암세포의 뚜렷한 특징이라고는 하나, 암이 위험하게 되는 고유의 속성은 아닙니다. 즉, 양성 종양의 세포들이 무절제하게 증식되긴 하나 그들이 생긴 원위치에 자리하고 있기 때문에 생명을 거의 위협하지 않습니다. 암세포의 위험성은, 무절제한 증식과 몸 전체로 퍼질 수 있는 능력이 결부되어 부여됩니다.
암이 퍼지는 것은 다단계의 복잡한 과정입니다.
먼저, 암은 종양에 영양물질과 산소를 공급하고 노폐물을 제거하는 혈관 발달을 유발합니다. 이러한 과정이 없다면 종양은 조그마한 크기 이상으로 자랄 수 없습니다. 종양이 혈관 형성을 유발한 뒤, 암세포는 인접 조직으로 침윤하여 순환계로 들어가 몸 구석구석까지 이동하여 먼 곳에 새로운 종양을 생성합니다.
무엇이 암을 유발하는가?
암세포의 무절제한 증식은 우리 몸 구석구석까지 퍼지는 능력과 결부되어 암은 생명을 위협하는 질병이 됩니다.
무엇이 자신이 속한 생명체를 파괴할 수 있는 능력을 갖는 세포를 만드는가? 정상 세포에서 암세포로의 전환은 복잡한 다단계 과정으로서, 표면으로 드러나기까지 일반적으로 많은 시간이 소요됩니다. 그러나 이런 과정의 복잡성에도 불구하고 암을 개시하는 많은 원인들이 알려졌습니다.
암화과정에서 유전자는 어떤 역할을 하는가?
암의 원인들은 상당히 다양하나, 하나같이 유전인자의 돌연변이로 귀결됩니다.
암의 발달에 돌연변이가 중요한 역할을 담당함을 밝히는 수많은 증거들이 제시되었습니다. 이들 암을 유발하는 돌연변이는 화학물질, 방사선, 감염성 물질에 의해서 촉발되지만, 자연발생적으로, DNA 복제 시 실수로, 또는 유전적으로 유발될 수도 있습니다. 그러나 돌연변이가 발생되는 방법상의 차이와 상관없이 암과 연루된 돌연변이는 발암유전자와 종양억제 유전자 두 가지 유전자에 영향을 줍니다.
발암유전자는 암을 유발할 수 이쓴 유전자로 정의됩니다. 발암유전자는 정상 유전자의 돌연변이에 의해 발생되어 세포의 증식과 생존을 촉진하는 데 연루된 단백질을 암호화합니다. 이들 단백질을 비정상적인 형태로 만들거나 또는 과량 생성함으로써 발암유전자는 암세포의 무절제한 증식과 생존에 관여하게 됩니다.